Het nieuwe Centrum voor Strange Malignant Influence houdt toezicht op inspanningen die zich uitstrekken over Amerikaanse militaire, wetshandhavings-, inlichtingen- en diplomatieke instanties.
BINNEN DE AMERIKAANSE FEDERALE overheid schieten kantoren die zich toeleggen op de bestrijding van buitenlandse desinformatie als paddenstoelen uit de grond, van het nieuwe Influence and Perception Management Office van het Pentagon tot ten minste vier organisaties binnen het Department of Homeland Security alleen, evenals organisaties binnen de FBI en het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Om toezicht te houden op de groeiende inspanningen – die ontstonden als reactie op zorgen over de impact van Russische inmenging in de verkiezingen van 2016 maar nu zijn uitgebreid – heeft de directeur van de nationale inlichtingendienst een nieuw kantoor opgericht.
Tijdens een verhoor voor de Senaatscommissie voor Gewapende Diensten op donderdag noemde directeur van nationale inlichtingendiensten Avril Haines voor het eerst de oprichting van het Foreign Malign Influence Center, of FMIC. “Het Congres heeft in de wet vastgelegd dat we een Foreign Malign Influence Center moeten oprichten in de inlichtingengemeenschap; we hebben dat opgezet“, zei Haines, verwijzend naar de vorig jaar aangenomen wetgeving. “Het omvat ons werk rond bedreigingen voor de verkiezingen, waarbij we in feite kijken naar buitenlandse invloed en inmenging in verkiezingen, maar het gaat ook over desinformatie in het algemeen.”
Het FMIC is opgericht op 23 september van vorig jaar nadat het Congres financiering had goedgekeurd, maar de oprichting ervan werd pas openbaar aangekondigd na het onderzoek van The Intercept. Omdat het is gevestigd binnen het Bureau van de Directeur van Nationale Inlichtingendienst of ODNI, heeft het de unieke autoriteit om steun te mobiliseren van alle elementen van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap om buitenlandse invloed te monitoren en te bestrijden, zoals desinformatiecampagnes.
Het FMIC is gemachtigd om buitenlandse desinformatie te bestrijden die zich richt op niet alleen de Amerikaanse verkiezingen, maar ook op “de publieke opinie binnen de Verenigde Staten” in het algemeen, aldus de wet.
Haines maakte ook duidelijk dat de inspanning om desinformatie te bestrijden zich heeft uitgebreid naar andere buitenlandse tegenstanders, niet alleen naar verkiezingen en Rusland: “Wat we feitelijk hebben gedaan, is geprobeerd om het Global Engagement Center en anderen in de Amerikaanse regering te ondersteunen door hen te helpen begrijpen wat de plannen en bedoelingen zijn van de belangrijkste actoren op dit gebied: China, Rusland, Iran, enzovoort.” De GEC is een entiteit van het ministerie van Buitenlandse Zaken die belast is met het tegengaan van buitenlandse desinformatie door de propaganda van Amerika te versterken.
De oprichting van het FMIC werd maandenlang bediscussieerd in het Congres, waarbij senatoren zich afvroegen hoe de missie ervan zou verschillen van de reeks entiteiten die al bestaan. “We willen er zeker van zijn dat dit centrum deze inspanningen verbetert in plaats van ze te dupliceren of te belasten met onnodige bureaucratie”, zei senator Mark Warner, voorzitter van de Senaatscommissie Inlichtingen, in januari 2022, eraan toevoegend dat er “legitieme vragen zijn over hoe groot zo’n organisatie zou moeten zijn en zelfs over waar het zou moeten passen.” Gevraagd naar commentaar zei Warner’s kantoor dat de positie van de senator niet is veranderd.
De inlichtingenofficier van de Amerikaanse luchtmachtreserves, Maj. Neill Perry, uitte dezelfde bezorgdheid in een artikel uit 2022 in de Cyber Defense Review van het leger, een door West Point gefinancierd tijdschrift. “De beslissing om een nieuwe instantie te creëren is om twee redenen verwarrend”, schreef Perry. “Ten eerste dupliceert de FMIRC [Foreign Malign Influence Response Center, een eerdere naam voor het FMIC] de missie van de GEC. De GEC produceert al beoordelingen over invloedsoperaties, inclusief een team van dertig datawetenschappers die de openbare informatieomgeving monitoren en hun analyse delen met het ministerie van Buitenlandse Zaken en interdepartementale partners.”
“Ten tweede heeft het Congres niet toegelicht hoe de FMIRC met de GEC zou werken. Bij het aannemen van deze wetgeving heeft het Congres de GEC niet opgeheven of haar missie verminderd. Niet alleen blijft de GEC bestaan, maar binnenkort kan het ook over grotere middelen beschikken”, schreef hij. “In mei 2021 heeft de Senaat wetgeving aangenomen die het jaarlijkse budget van de GEC zou verdubbelen”, voegde Perry eraan toe. Het huidige budget van de GEC is $ 12 miljoen, en het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een budget van $ 14 miljoen aangevraagd voor het volgende fiscale jaar.
Vanaf zijn positie bovenaan de inlichtingengemeenschap is het FMIC aangewezen als de primaire autoriteit van de Amerikaanse regering voor de analyse en integratie van inlichtingen over buitenlandse invloed, aldus een kort item op de website van ODNI. De waarnemend directeur van het FMIC, Jeffrey K. Wichman, is een voormalige CIA-executive die eerder diende als hoofd van de analyse voor het Mission Center van de Counterintelligence van het agentschap.
“De ontmaskering van bedrog ter verdediging van de vrijheid” is het motto van het centrum, aldus de website van ODNI. Het heeft toegang tot “alle inlichtingen die betrekking hebben op FMI [buitenlandse kwaadaardige informatie], inclusief verkiezingsbeveiliging”.
Buitenlandse desinformatie werd een focus van de Amerikaanse regering na de door de staat gesanctioneerde pogingen van Rusland om zich te mengen in de verkiezingen van 2016, die deels afhankelijk waren van bots en trollen om onwaarheden te versterken die via sociale media werden verspreid. Na de verkiezingen keurde het Congres een bipartijdige wet goed, de Countering Foreign Propaganda and Disinformation Act, die het GEC van het ministerie van Buitenlandse Zaken oprichtte.
Sindsdien zijn overheidsinstanties belast met het bestrijden van buitenlandse desinformatie vermenigvuldigd. In de herfst van 2017 richtte de FBI de Foreign Influence Task Force op. In 2018 richtte het Department of Homeland Security de Countering Foreign Influence Task Force op – die in 2021 werd bijgewerkt om een team voor misinformatie, desinformatie en kwaadaardige informatie te omvatten – evenals een Foreign Influence and Interference Branch en vorig jaar de Disinformation Governance Board.
De snelle en onsamenhangende oprichting van deze entiteiten leidde ertoe dat de inspecteur-generaal van het Department of Homeland Security een rapport uitbracht waarin werd opgeroepen tot een meer samenhangende, verenigde strategie om desinformatie tegen te gaan.
Meer recentelijk richtte het Pentagon het Influence and Perception Management Office op om toezicht te houden op zijn verschillende inspanningen om desinformatie tegen te gaan. Zoals vaak het geval is, werd de oprichting van het kantoor niet vergezeld van een persbericht of enige verwijzing door de regering, afgezien van het budgetverzoek van dit jaar, dat het enige publiekelijk beschikbare Amerikaanse overheidsreferentie naar het kantoor lijkt te zijn.
Dat buitenlandse regeringen zoals Rusland leugens verspreiden als onderdeel van propaganda om hun eigen belangen te bevorderen, staat niet ter discussie. Maar de inspanningen om desinformatie tegen te gaan, zijn nu een cottage-industrie geworden waarvan critici suggereren dat deze ver uit verhouding is gegroeid tot de dreiging.
Vorige maand concludeerde een door het Pentagon gefinancierde denktank dat de inspanningen van Rusland vanaf 2019 niet goed gecoördineerd waren en overdreven in hun impact. “De Russische desinformatiemachine is noch goed georganiseerd noch bijzonder goed gefinancierd (in tegenstelling tot sommige implicaties in populaire media), en de impact van Russische inspanningen op het Westen is onzeker”, concludeerde een gedetailleerde studie van de RAND Corporation vorig jaar. Het rapport riep op tot grotere inspanningen om “overtoewijzing van desinformatie op sociale media aan Rusland te verminderen”, waarbij werd gewaarschuwd dat “het met de vinger wijzen naar Rusland bij elke vorm van activiteit op sociale media die op Russische inmenging lijkt, het begrip van de dreiging vertekent”. De studie benadrukte ook dat “algoritmen die alleen maar bots, pro-Russische inhoud of beide oppikken op sociale media, geneigd zijn tot overattributie.”
Gezien de inherente subjectieve aard ervan, kan wat desinformatie vormt – en welke desinformatie of propaganda daadwerkelijk een bedreiging vormt – snel een politieke kleur aannemen, zoals The Intercept eerder heeft gemeld.
In 2021 geloofde senator Susan Collins, een Republikeins lid van de Senate Intelligence Committee, ten onrechte dat Iran achter de bestorming van het Capitool op 6 januari zat, ondanks overvloedig publiek beschikbaar bewijs dat Trump-supporters het aan het plannen waren.
Vervolgens, na wijdverbreide kritiek omdat het niet in staat was geweest de bestorming van het Capitool te anticiperen, probeerde het Department of Homeland Security, net als veel andere instanties, vooruit te lopen op andere verstoringen. Op 19 januari 2021 toonde een verkregen inlichtingenbeoordeling van The Intercept aan dat het Office of Intelligence and Analysis van het Department of Homeland Security geloofde dat Iran mogelijk zou profiteren van de onrust voorafgaand aan de inauguratie van Joe Biden. De beoordeling getiteld “Iran Is Likely Seeking to Foment Inauguration Day Unrest” citeerde “geloofwaardige informatie”, volgens een kopie van het rapport. De volgende dag werd Biden geïnaugureerd zonder problemen.
“Er was veel zorgen voorafgaand aan 2022, vooral vanwege veel buitenlandse invloeden in 2020, maar toen kwam de verkiezingsdag en ging voorbij zonder veel incidenten voor zover ik zag”, zei een voormalige aannemer van het Department of Homeland Security die met het team voor misinformatie, desinformatie en kwaadaardige informatie werkte tegen The Intercept, en verzocht om anonimiteit om professionele represailles te vermijden. “Er kwam naar mijn mening heel weinig desinformatie met betrekking tot de tussentijdse verkiezingen van buitenlandse actoren.”
